进入21世纪，得益于互联网技术的快速发展，网络平台被广泛的运用在商业运作的各个领域，基于互联网的免费商业模式创新大量涌现，并不断冲击着传统的商业运行模式。本文运用经济学原理，结合互联网的特征，从注意力经济、网络效应以及互联网经济的竞争模式和数字产品的成本特征四个方面，论述了基于互联网免费商业模式的原因和形成机制，并分析总结了互联网经济中几种常见的免费商业模式类型。
　　早在20世纪初期，“免费”的商业模式就十分盛行。例如剃须刀厂商通过免费派送剃须刀具，从后续销售刀片盈利，就形成了典型的捆绑销售模式；早期的电视节目也是免费向观众播放的，通过第三方——广告商预付的广告费来盈利。诸如此类的免费商业模式数不胜数，可见“免费”的商业模式来并非一个新生事物，而是不断的改变其模式形式来呈现。20世纪末的互联网革命诞生了互联网经济，随之而来的商业形式的改变则是以数字时代的“免费”商业模式踏上了历史的舞台。
    MSN、腾讯、电子邮箱、306软件、维基百科等免费网络工具或网络服务给我们的工作和生活提供了很大的便利，甚至在一定程度上改变了我们的工作和生活的行为方式：利用互联网可以收看免费的电影以及下载海量歌曲，而不用为此付费；相对于传统电信及邮局邮件而言，实时的网络通话及电子邮件因为其几乎免费的成本和使用的便捷性改变了相当一部分人的生活和工作习惯；大量的门户网站和专业类细分网站向我们提供了无穷无尽的信息资源。免费似乎改变了人们数千年来的等价交换法则，互联网经济的发展使它愈来愈成为免费经济的代名词。传统教科书中关于资源稀缺性的研究在这个到处充斥着免费产品的“富裕”时代似乎变得不再重要。2004年提出“长尾”理论的经济学家克里斯•安德森惊叹：“这个世界太疯狂，全世界都在发送免费的午餐”。

　　一、“免费”商业模式的理论基础

　　免费信息产品之所以在互联网经济中大行其道，其主要原因在于互联网经济有别于传统经济的经济形态。荷兰学者A•Mowshowitz(1997)认为:网络产品在网络平台上的每一道加工工序均能增加它的交易价格。初始定价为零的产品可以看出基础产品，通过在基础产品上再次开发或者升级，会逐步的提升产品的最终价格。Jean Tirole(1988)认为免费和收费产品的捆绑销售的方式是一种价格歧视和市场圈定行为，厂商通过捆绑销售，提高了消费者的支付意愿、获得比一般销售更高的规模效应，从而获得更多的收益。Carl Shapiro和Hal Varrina(1999)在著名的《信息规则》(Informations Rule)一书中阐述了厂商以不同的价格提供不同版本的产品采用的版本化差别定价原则，其关键是通过不同版本的差别化定价来识别不同差别的需求，从而满足不同消费者，以达到利润最大化。该书同时也阐述了由互联网发展所带来的新型商业战略——互联网竞争中的标准战略。这种商业模式中的“标准”扩大了网络外部性，减少了不确定性及消费者的注意力锁定，并通过互联网中免费信息产品的推广，迅速占领市场，从而形成一种新的战略“标准”。
　　于春晖、钮继新(2003)分析了信息产品市场中广泛运用差别定价的条件，并介绍了版本划分和捆绑销售等差别定价模式在网络信息产品市场的应用。王峰娟研究了软件产品差别定价的四种形式:个人化定价、群体定价、地区定价和版本定价,从而发掘数字产品成本及价格的关系特征。付力力(2003)运用经济学模型分析了信息产品的版本划分和定价决策。当信息产品具有网络效应时，通过免费派送信息产品的低端版本，以扩大其网络价值成为信息供应商的一项基本策略。徐水尚(2007)认为互联网存在网络效应，在互联网经济中，信息产品或服务伴随着使用人数的增其效益才会逐步增加，从而产生规模效应。
　　在现有研究中，关于信息产品的定价及互联网经济特征的研究对互联网“免费”商业模式的研究和分析具有一定的借鉴作用，但对于这些定价方法的探索主要集中在策略性方面，并没有深入研究免费商业模式的深刻原因，对互联网经济的特征研究也不够深入。因此，本文以研究免费信息产品的形成机制为出发点，详细分析了信息产品的特性和市场竞争情况等决定互联网采用免费商业模式的原因，并力图建立一个科学的信息产品定价的分析框架，以解释随互联网时代发展而产生的这种新型的免费商业模式。

　　二、互联网“免费”商业模式的原因分析

　　(一)数字产品的成本特征使“免费”商业模式成为可能

　　数字产品不同于传统产品的特征，它具有特殊的成本结构。生产第一份产品需要投入大量研发和创造成本，但是一旦这份产品创造成功，传播和复制的成本极低。以在线音乐为例，在数字复制品和P2P传输方式的推动下，音乐发行的实际边际成本几乎为零；在微软开发WINDOWS操作系统的过程中，WIND95的第一张光盘实际研发费用就花费了2.5亿美元，而在其以后的经营过程中拷贝第二张和第三张却只要几美分。由于数字产品一般通过网络分销，几乎不花任何的分销成本，因此，数字产品具有较大的高固定成本和极低的边际成本特征。
    此外，生产数字产品的固定成本主要是沉淀成本，即一旦产品没有研发成功或者研发以后没能大规模推向市场，那么这份产品就不会创造任何利润，并导致严重亏损。以传统的经济学理论分析，在企业产品具有大量固定成本而边际成本相对较小的时候，该企业只有通过大量的后期产品生产及销售，以获得规模效应，从而赚取利润。对于这类产品而言，由于后续生产的边际成本远远小于初始生产开发的固定成本，所以产品的数量越大，其平均成本则越小。在销售价格至少大于边际成本的情况下，随着销量的增加，总利润会呈现大幅上涨的趋势。正是这种高固定成本低边际成本的生产关系体现了互联网时代数字产品生产的基本特征。